Zaraz po wchłonięciu z przewodu pokarmowego alkohol działa uspokajająco i usypiająco. Później etanol może na niektórych ludzi działać pobudzająco i zwiększać agresję. Dzieje się tak dlatego, że alkohol zakłóca działanie komórek nerwowych mózgu. Robi to za pośrednictwem specjalnych białek, które pobudzają neurony, czyli tzw. receptorów NMDA. Pod wpływem alkoholu receptory NMDA zaczynają się zachowywać nieprzewidywalnie: mogą być mniej aktywne niż zwykle albo nadwrażliwe. W konsekwencji mózg przestaje kontrolować ruchy mięśni, plączą się myśli. Jeśli wpływ alkoholu trwa długo, receptory NMDA przyzwyczajają się do niego i trzeba coraz większej dawki, by się upić.

WPŁYW NA CAŁY MÓZG
PŁATA CZOŁOWA – utrata zdolności logistycznego myślenia, zaburzenia uwagi, utrata zahamowań, gadatliwość, chęć do przebywania w towarzystwie.
PŁAT CIENIOWY – utrata zdolności wykonywania precyzyjnych ruchów, zwolnienie czasu reakcji, drżenie rąk.
PŁAT SKRONIOWY – Bełkotliwa mowa, zaburzenia słuchu.
PŁAT POTYLICZNY – zamglone widzenie, nieprawidłowa ocena odległości.
MÓŻDŻEK – brak koordynacji mięśni, zaburzenia równowagi.
PIEŃ MÓZGU – zaburzenia podstawowych funkcji życiowych organizmu.