Traktor to słowo zrozumiałe na całym świecie. W Polsce traktory nazywa się ciągnikami, czasem – archaicznie – ciągówkami. W historii motoryzacji znacznie wyprzedziły one samochody. Pierwszy taki stalowo-drewniany wehikuł pojawił się bowiem już w 1868 roku.

SPRAWDZONA KONSTRUKCJA
Pierwsze ciągniki ważyły około 5 ton i jeździły z prędkością 2 km/godz. Napędzały je silniki parowe – drogie i trudne w obsłudze, dlatego szybko wyparły je motory benzynowe – pierwszy w 1887 roku wyprodukowała amerykańska firma Charter Gasoline Engine Company ze Sterling w Illinois.
Traktor ulegał kolejnym modernizacjom, ale jego bazowa konstrukcja się nie zmieniła: kierowca siedzi między tylnymi kołami, silnik i wszystkie mechanizmy znajdują się przed nim. Traktor napędzają wielkie tylne koła o takiej sile uciągu, że gdyby nie dodatkowe obciążenie z przodu, pojazd przy dodaniu gazu „stawałby dęba”. Dawne ciągniki miały ramę, na której montowano silnik i przekładnię pasową, a koła napędowe nie miały opon (jazdę w terenie umożliwiały charakterystyczne „kły”). Dziś traktory obywają się bez ramy, którą zastępuje wielki bok silnika, wystarczającego sztywny i mocny, by wytrzymać masę kabiny, zawieszenia, obu osi i skrzyni biegów, która zastąpiła przekładnię.
Większość nowoczesnych traktorów napędzają silniki wysokoprężne, które uzyskują duży moment obrotowy (a więc mają dużą siłę uciągu) przy niskich obrotach. Moc tych silników waha się od kilku do nawet kilkuset koni, zaś ich skrzynie biegów mają nawet 18 przełożeń (biegów) do jazdy w przód i 8 w tył.
Coraz częściej spotyka się modele z napędem na wszystkie koła, ale nadal najbardziej popularnym (i najtańszym) są traktory tylnonapędowe.

SPECJALIZACJA
Ciągniki różnią się przeznaczeniem, dlatego oprócz zwyczajnych buduje się również modele specjalne – z podwójnymi kołami przednimi i tylnymi (traktory wielkiej mocy do orki na polach o powierzchni kilkuset hektarów), ogrodnicze (zazwyczaj niewielkie i niskie, ale np. w winnicach i na plantacjach porzeczek używa się traktorów z 2-metrowym prześwitem) lub z gumowymi gąsienicami (do pracy w głęboki błocie). Dzięki tzw. końcowe mocy, czyli specjalnemu złączu hydraulicznemu, umożliwiającemu dołączenie silnika do innych urządzeń, traktor może napędzać koparkę, spychacz i dziesiątki maszyn rolniczych.

WYGODNE I BEZPIECZNE
Kabina nowoczesnego traktora jest klimatyzowana, wyposażona w sprzęt audio, autopilota, amortyzowany obrotowy fotel i GPS. W traktorach obsługujących specjalistyczne narzędzia, które wymagają od kierowcy odwracania się w czasie pracy, montuje się dodatkowe pulpity sterownicze.
Gdyby nie specjalnie skonstruowana skrzynia biegów, która redukuje ogromną moc silnika, traktory jeździłyby tak szybko jak samochody. Jednak środek ciężkości jest w nich umiejscowiony tak wysoko, że przy większych prędkościach wywracałby się na zakrętach. Dlatego prędkość maksymalna traktorów nie przekracza zazwyczaj 30-40 km/godz.