Czytnik kodów paskowych może być ukryty w ladzie albo przenośnym „pilocie”. Czytniki kodów działają według tej samej zasady – przekształcają ciąg czarnych i białych prążków w napięcie elektryczne, którego zmiany umożliwiają odtworzenie serii cyfr opisujących produkt. Napięcie elektryczne rośnie, gdy czytnik przechodzi z paska czarnego na biały i maleje, gdy zmienia się z białego na czarny. Właśnie te zmiany napięcia i czas pomiędzy kolejnymi zmianami, zależy od szerokości pasków, są zamienianie najczęściej na 13 cyfr.

System kodowania EAN/UCC-13. Pierwsze trzy cyfry zapisu oznaczają lokalną organizację zajmująca się przydzielaniem oznaczeń – dla Polski jest to numer 590. Nie daje on informacji o kraju produkcji lub sprzedaży towaru, a jedynie o tym, że producentem jest firma zarejestrowana w Polsce. Kolejne cztery do siedmiu cyfr identyfikują przedsiębiorstwo produkujące towar, a następne dwa do pięciu cyfr to oznaczenie poszczególnych towarów. Ostatnia jest tzw. cyfra kontrolna, dzięki której sprawdza się poprawność odczytu kodu. Inaczej ma się sprawa z książkami, czasopismami i wydawnictwami muzycznymi – tu kod tworzony jest na podstawie indywidualnego numeru każdego tytułu.

CZYTNIK DIODOWY
Światło diody jest kierowane przez system optyczny, podobnie jak w obiektywach aparatów fotograficznych.

CZYTNIK LASEROWY
Emituje wiązkę światła laserowego, przebiegającą po wszystkich paskach dzięki wibrującemu zwierciadłu.