Charles urodził się w Londynie w aktorskiej rodzinie. Był 1889 rok. Nieszczególny dla rodziny Chaplinów.

Radość narodzin dziecka przysłoniło rozstanie jego rodziców. Chłopiec pozostał pod opieką matki. Żyli biednie. Matka wynajmowała pokój, w którym tłoczyli się w trójkę, jeszcze ze starszym bratem Chaliego. Z czasem pieniędzy było coraz mniej, a oni przeprowadzili się do coraz nędzniejszych pokoików, aż w końcu znaleźli się w przytułku.

Kiedy Charlie miał 12 lat, jego mama przeżyła załamanie nerwowe i trafiła do szpitala psychiatrycznego. Od tej pory musiał radzić sobie sam.

Pomogły mu w tym doświadczenia, jakie zdobywał od dziecka. Gdy miał pięć lat, po raz pierwszy wystąpił na scenie. Tego wieczoru podglądał zza kurtyny mamę, która grała w musicalu. Nie była w dobrej formie – głos odmówił jej posłuszeństwa i została zmuszona do przerwania występu. Wtedy dyrektor teatru wypchnął na scenę Charliego. Chłopiec zaczął naśladować matkę, która nauczyła go śpiewać. Później przez całe dzieciństwo pojawiał się w mniejszych i większych rólkach – teatralnych, a nawet filmowych.

W 1912 roku Chaplin, przyjechał do Ameryki wraz z trupą teatralną. Tam został zauważony przez producenta filmowego Macka Sennetta. To właśnie na potrzeby jednego z jego filmów Charlie wymyślił postać trampa: dżentelmena w za ciasnej marynarce, przydużych spodniach, rozchodzonych butach, z wąsikiem, melonikiem i laseczką.

W 1919 r. Charlie Chaplin założył studio United Artists. Długo był przeciwnikiem udźwiękowienia kina. Jego najbardziej znane filmy to „Włóczęga” (1915), „Brzdąc” (1920), „Dyrektor” (1940), „Światła lampy” (1952). Mimo sukcesów znalazł się na tzw. czarnej liście Hollywood. Zaszkodziły mu lewicowe poglądy, za które długo był szykanowany w filmowym światku. Większość nagród otrzymał pod koniec kariery.

Życia prywatnego długo nie potrafił sobie ułożyć. Spokój odnalazł u boku czwartej żony – młodszej o 36 lat! Oona O’Neil urodziła mu ośmioro dzieci. Z poprzednich małżeństw miał troje, jednak jeden z synów zmarł tuż po urodzeniu.

Charlie Chaplin odszedł we śnie w Boże Narodzenie 1977 roku w Vevey w Szwajcarii.