W jego biografii „Tak to było” wspomina, że bieda wypchnęła go na ulicę, gdzie jako 10-letni chłopiec okradał groby na cmentarzach, handlował papierosami z przemytu, zarabiał na kradzionych samochodach, za co trafił do aresztu i był nawet męską prostytutką!

Aż trudno uwierzyć, że takie początki dały podłoże do przyszłej wielkiej kariery legendy francuskiego kina. Pierwsze aktorskie kroki stawiał w niewielkim teatrze objazdowym. Na ekranie debiutował w 1965 roku niewielkimi rolami, ale  początkiem lat 80. jego kariera nabrała tempa. Za „Ostatnie metro”, w którym zagrał u boku Catherine Deneuve, dostał pierwszego Cezara, francuski odpowiednik Oscara.

Polskim akcentem w karierze aktora była tytułowa rola w „Dantonie” Andrzeja Wajdy. W latach 90. Depardieu osiągnął już prawdziwe międzynarodowy sukces, łącznie z nominacją do Oscara za rolę w „Cyrano de Bergerac”. I choć najbardziej znany z portretowania postaci historycznych i ról w adaptacjach klasycznych dzieł literackich, to największy komercyjny sukces przyniosły mu adaptację popularnego komiksu o przygodach Asterixa i Obelixa.