Jako 9-latek zaczął profesjonalnie występować na trapezie. Zyskał przydomek „książę powietrza” . Gdy miał 17 lat, został zawodowym iluzjonistą. Sprawił m.in. zniknięcie słonia wraz z testerem.
Jego biografowie twierdza, że sławę i sukces zawdzięcza Wilhelminie Beatroce Rahner, pieszczotliwie zwanej Bess, którą poślubił po 3 tygodniach znajomości i którą na scenie przez całą jego karierę.

Houdini przeszedł do historii iluzji jako „król uwalniania się z więzów”. Oswobadzał się z różnorodnych pułapek, kajdan, łańcuchów, kaftanów bezpieczeństwa zawieszony na linie lub pod wodą.

W 1913 roku pokazał jedną z najbardziej znanych sztuczek – „wodną komorę chińskich tortur”. Był zamknięty w pozycji „do góry nogami” w skrzyni ze stali i szkła napełnionej wodą. Powstrzymywał w niej oddech przez 3 minuty. Wydostał się. Wiele ze swoich sztuczek opisał w książkach.

Przez całe życie miał jedną fobię związaną ze śmiercią ukochane matki – dewastowanie spirytusów.

Zmarł w wieku 52 lat w wieku zapalenia otrzewnej, chociaż jego śmierci długo towarzyszyła legenda, iż odszedł w wyniku eksperymentowaniu jednego z jego uczniów – wielokrotnych ciosów w podbrzusze.

Harry Houdini ma swoją gwiazdę w Alei Gwiazd przy 7001 Hollywood Boulevard.