Kierowcy bardzo często błędnie używają sformułowań badanie techniczne lub okresowe oraz przegląd techniczny bądź okresowy. Właściciele samochodów myślą, że oznaczają one to samo, jednak istnieją między nimi znaczące różnice. Przeprowadzenie obowiązkowego badania technicznego (nazywanego czasami przeglądem rejestracyjnym) ma na celu dopuszczenie pojazdu do ruchu drogowego na określony czas (najczęściej 12 miesięcy). Przegląd techniczny lub okresowy czy też badania okresowe nie są obowiązkowe. Te określenia oznaczają kontrolę stanu technicznego auta zalecanego przez producenta czy też dealera. Przede wszystkim umożliwiają zachowanie gwarancji pojazdu.

Samochody osobowe, ciężarowe (o masie do 3,5 t), motocykle i przyczepy po raz pierwszy bada się przed upływem 3 lat od pierwszej rejestracji. Drugie badanie musimy wykonać w ciągu kolejnych 2 lat, a następne należy zgłaszać się co roku. Ciągniki i przyczepy rolnicze oraz motorowery muszą przejść pierwsze badanie również przed upływem 3 lat od dnia pierwszej rejestracji.

Każde kolejne wykonujemy w ciągu dwóch lat od ostatniego badania. Samochody zabytkowe i przyczepy lekkie bada się jedynie przed rejestracją. Wyjątkiem są pojazdy przeznaczone do zarobkowego transportu ludzi. Właściciele mogą również zostać skierowani na dodatkowe badania techniczne. Do nowych pojazdów, które muszą przechodzić badania co roku, zaliczamy samochody z instalacją gazową LPG/CNG, taksówki osobowe, samochody konstrukcyjne przystosowane do przewozu 5 – 9 osób, wykorzystywane do zarobkowego transportu pasażerów, pojazdy typu „SAM” (zbudowane samodzielnie), samochody używane do nauki jazdy i egzaminów na prawo jazdy oraz pojazdy przewożące towary niebezpieczne.

Badanie techniczne trwa zazwyczaj około 30 minut.  Diagnosta może wówczas stwierdzić trzy rodzaje usterek: drobne, istotne oraz stwierdzające zagrożenie. Jeśli wykryte zostaną drobne usterki, kierowca zostanie o nich poinformowany, a samochód zaliczy pozytywne badanie. W przypadku istotnych uszkodzeń właściciel ma 14 dni na ich usunięcie. W przypadku usterek zagrażających bezpieczeństwu diagnosta zobowiązany jest zatrzymać dowód rejestracyjny pojazdu. Wówczas będziemy musieli przewieźć auto do warsztatu na lawecie.